在中国，流传着这么个故事，颜征在分娩之前，看到一只麒麟。这种以智慧而出名的中古神兽送给她一块玉石，上面写着她的孩子将来虽然没有皇位，但是会有皇帝一样的权利。这个孩子及时之后被大家所熟知的圣人孔子。
在年出版的《中国志》一书中，耶稣会教士让-巴普蒂斯特·德·阿勒德写道，麒麟“由好几种动物的不同身体部分构成。它有牛那么高，长着牛一样的脖子，身上长着大片大片坚硬的鳞，额头正中间有一只角，眼睛和胡子与中国龙的眼睛和胡子相似”。他俗称“四不像”，即“与任何东西都不像的动物”。有时它长着两只角，独角并不是一张重要的特征。
对中国人、韩国人和日本人来说，麒麟首先是智慧与和谐的象征。它行走是姿态高贵，非常注意落脚的位置，以免伤害昆虫或草叶。它的声音非常动听。它代表着公正，因为它的角可以辨别出好人和坏人；它可以表现的很强硬，遇到恶人时，它会攻击并且喷火。这就是为什么那些正派人会在家里放麒麟像。
与龙、凤、龟一起，麒麟属于古代中国四大瑞兽之一。它的名字包括了两个汉字。麒，雄性的独角兽，麟，雌性的独角兽。这大概就是为什么“麒麟”两个字一起象征了祥和。
15世纪，探险家郑和结束非洲之旅回国时，带回来一只长颈鹿，一种中国人从没见过的动物，看起来与麒麟相似。朝鲜历史学院的一位考古学家在年明确提出了在平壤飞附近曾经存在过麒麟的窝，这只麒麟在公元前1世纪时东明圣王的坐骑。这一声明主要是为了证明平壤是曾经古代朝鲜国的首都。麒麟在古代非常流行，它是一种寓意极好的动物，它的出现预示着国泰民安。
在中国还流传这这样一个故事，有一天孔子得知他所在之地有一只麒麟被杀害了、当他看见麒麟尸体时，孔子认出他母亲系在麒麟角上的绸带。于是他明白自己即将辞别人世。这也许是最后的一只有记录的中国麒麟。