在科技不发达的古代，人们的娱乐方式少的可怜。但是贵为一朝天子，万人敬仰，利用自己的权力和财力，总是能够办到一些寻常百姓办不到的事情。豢养奇珍异兽便是其中之一，大部分皇帝都有收集不同飞禽走兽的嗜好，明成祖朱棣则更是其中翘楚，他的一生对于各种动物都有极大的兴趣，而对他来说最为珍贵的动物，莫过于郑和下西洋带回来的麒麟。
郑和作为我国著名航海家与冒险家，曾经在明朝永乐年间七下西洋，意图为朝廷开辟海上的商路与航路。他最远曾航行至非洲东部，这一壮举是我国历史上前无古人的海上冒险活动。在他回程的路上，更是会为皇帝收集各类奇珍异宝，有一次，郑和为朱棣带回来两只“麒麟”，朱棣见之喜不自胜，然而如今“麒麟”画像公开，却让众人哈哈大笑。
01瑞兽麒麟的传说
麒麟作为我国神话中最为著名的神兽之一，在国内享有极高的知名度，各类记载神话与动物的史书均能窥见麒麟的身影。各大史料均对麒麟有着极高的评价，一些神话传说中更是认为麒麟的地位能够与龙凤等动物平起平坐。但是各类史书中所记载麒麟的形象却大相径庭，甚至一些特征互相冲突。
在我国最早的辞书类书籍《尔雅》中，有一篇名为《释兽》,这一文章专门解释各类动物名词，其中记载了对麒麟的详细描写。书中说道：麒麟长相异常神异，它们长着麋鹿一样的身体，尾巴却像牛一样，而且头上只有一只角。
而现在我们看到的麒麟形象，大多是《说文解字》中对麒麟的记载，《说文解字》受到了“龙生九子”这一神话的影响，在书中将麒麟描绘的神乎其神。书中记载到：麒麟的身体与麋鹿十分相似，巨大的尾巴如同龙尾一般，头部似龙，也像龙一样长着两只角，身上更是长满了龙鳞。
除了长相奇异外，古人更是将麒麟视为一种祥瑞的象征。因其形象威武却不凶残，相比貔貅、狻猊等形象更有亲和力，在有麒麟出现的传说中，它们对人也更加亲近。因此儒家先贤们常常将其视为一种仁兽，认为只有君主具有足够的仁德，并在天下施行仁*时，才能有麒麟现于世间，这也让历朝历代的皇帝都对这种说法深信不疑。
02郑和下西洋的壮举
但是令明成祖朱棣喜不自胜的麒麟，却并非亲自降临在大地之上，而是郑和下西洋的过程中捕获带回的。七下西洋作为我国历史上规模最大的航海探险，其航线横跨三个大洲，郑和在这段时间里走遍了三十多个国家和地区。而在这些国家中所发生的趣事与轶事更是数不胜数，捕获麒麟只是这些轶事中的一件。
而规模如此巨大的探险，必须要有足够的技术和国力支撑，明成祖时期正是明朝最为繁荣的时候，作为世界大国，国力自然无需多言。而当时的造船技术也发展到了历史顶峰，曾有记载称郑和下西洋所乘坐的宝船极为巨大，最大的宝船长达一百多米，后世出土的高达十一米的桅杆也佐证了这一史料的可靠程度。
另一方面，在郑和下西洋之前，我国的航海导航技术也取得了巨大的飞跃。古人在传统司南导航的基础上发展出了名为“海道经针”的新型指南针，这种指南针最多可以指向四十八个方向，这使得航海家在没有明显标志物的大海上也能够找到相对准确地方向。同时，郑和还配合观星技术，利用天上的星星进行天文导航。
03朱棣喜获麒麟
在航海技术飞跃性发展的支持下，郑和七次下西洋，每一次都带领船队走到了更远的地方。在郑和第四次下西洋的旅程中，为了取得更为丰硕的成果，他指挥船队依照天文导航缓缓绕过阿拉伯半岛，在东非肯尼亚登陆，并与当地土著展开了深入的交流。在回程之前，当地土著向明朝廷进贡了“麒麟”瑞兽。
在郑和回到北京后，便忙不迭的将“麒麟”带入紫禁城，献给明成祖朱棣。朱棣见过麒麟后大喜，认为这“麒麟”竟然真的存在于世间，在之后很长一段时间里，朱棣都对这种动物十分喜爱。在许多年后，“麒麟”的画像被公开后，大家都被逗笑了。原来这画像上的动物竟然是长颈鹿。
在过往史书对于麒麟的描述中，从未对麒麟的脖子有过详细的描述，在记载各类瑞兽象征的《瑞应图》中曾经如此描述麒麟：这种瑞兽头颅似羊，虽然有蹄子却是从中间分开的，一些麒麟更是高达一丈甚至几丈。长颈鹿几乎符合上述所有描述，而古人更是将长颈鹿身上的花纹当做了麒麟身上的龙鳞，因此才将长颈鹿误认为麒麟。
另一种说法则认为，明成祖朱棣是将建文帝朱允炆赶下了皇位才当上了皇帝，他攫取权力的手段并不光彩，所以急需“麒麟”这一仁君的象征来证明自己，便指鹿为马，指长颈鹿为麒麟，以此告知天下，自己地位的正当性已经得到了上天的认可，希望借此堵住天下苍生的悠悠之口。
04结语
无论是古人受到书籍的误导，将长颈鹿误认为麒麟，还是朱棣自己指鹿为马，希望以“麒麟降世”这一事件证明自己继承皇位的正当性。长颈鹿在几百年前曾经来到过华夏大地都是无可置疑的事实，这也为郑和七下西洋的壮举添上了一抹传奇色彩。
郑和下西洋所带来的贡献远远不止他向皇帝所进贡的宝贝，更重要的是开辟了一条可靠的航线，将华夏与世界各国紧密的联系在的一起。同样也使我国的各类特产能够远销海外，为明朝的经济发展作出了极为重要的贡献。
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