都说意大利航海家哥伦布是第一个发现美洲大陆的人，但其实最早发现美洲的人有可能并不是哥伦布，而是中国明朝著名的航海家郑和。早在哥伦布出生的一百多年前，郑和就曾七下西洋，先后访问了30多个国家地区。
有一次郑和下西洋后，带回来了两只从没见过的动物，一时大家好奇不已，甚至将其认成神兽麒麟，这也让朱棣高兴不已，可如今，这两只动物的画像一公开，却让大家止不住发笑。
01明代航海家三宝太监郑和
我们从小都听过郑和下西洋的故事的，但是对于郑和本人却知道的并不是很多。郑和本人并不姓郑，而是姓马。郑和也不是什么明代大官，而是一名太监。“郑”姓则是朱棣给他的赐姓。
作为一个太监，郑和为什么会被委以重任的七下西洋呢？这就要说到明朝太监的地位了。与其他朝代的太监只是后宫伺候人的下人不同，在明代的太监是有官职的。
我们都知道明太祖朱元璋草根出身，作为开国皇帝他是反了元朝统治才得以称帝，为了不让别人也反了的朝廷，他就设立了明朝有名的情报搜集机构——锦衣卫。而锦衣卫中所有人都是太监，他们不仅掌管着皇帝仪仗和侍卫，更有官职。锦衣卫最高指挥官，更官至正三品。
而郑和也是有官职的，郑和最开始的职务是内官监太监，是四品官，后来又升至三品的南京守备太监。而郑和能升官也离不开他多次下西洋的功劳。那么郑和下西洋都去了哪？又都干了啥呢？
02郑和七下西洋
郑和虽然是一名太监，却是明成祖朱棣能够登基为帝的大功臣。我们都知道朱棣是通过靖难之役抢了侄子朱允炆的皇位，而郑和这个十分有*事才华的太监就曾在靖难之役中立有功勋，因此朱棣也十分的信任郑和。
朱棣称帝后没几年，郑和就第一次出使西洋，因此有人说郑和下西洋并不是为了建立*治经济外交，而是替明成祖朱棣寻找下落不明的建文帝朱允炆。
但是如果郑和真的是本着这个目的下的西洋，那么可以说结果是失败的，因为建文帝朱允炆的行踪至今成谜，因为实在解释不清楚他到底去了哪里，所以电视剧在《穿越时空的爱恋中》不得已还给他安排了一个穿越到现代的桥段。郑和下西洋虽然没找到建文帝，他收获却是十分丰厚的。
之前我们说最早发现美洲大陆的有可能不是哥伦布而是郑和，这是因为相比哥伦布几百人的船队，郑和却拥有人类历史上最大的远洋舰队。无论是从船只数量、船员数量上来说郑和的船队都有能力全球航行，也有足够动力探索美洲。
但郑和下西洋却跟哥伦布不一样他不是为了侵略，而是为了向外彰显明朝大国国威，与周围国家建立朝贡关系。据史料记载，郑和每次下西洋，带的不仅有水师和商队，还有外交使团，而这些使者的主要任务就是招徕各国称臣朝贡。
郑和七次下西洋共访问了30多个国家，每访问一个国家，郑和的使团都会向出访国家宣传明成祖的诏书，主要内容就是让各国向明朝俯首称臣，奉召朝贡。而郑和的宣传还是很有成效的，每次出访回国，他都带回了访问国家派出的使者。明朝也与这些国家建立友好邦交。
除了带回各国的使者之外，郑和下西洋还带回了很多香料。而这些香料，也给明朝*府带来了巨大的经济利益。但对于明成祖来说无论是使者的朝贡还是香料带来的巨额利益，可能都比不上郑和带回来的另一样东西。那么郑和到底带回来了什么让明成祖朱棣如此看重？
03郑和下西洋带回来的神兽“麒麟”
在中国古代神话中有六大神兽，除了大家比较熟知的之外，还有腾蛇和勾陈。而勾陈指的就是麒麟。在古代麒麟的地位并不比龙低，人们十分重视麒麟，他们认为麒麟现世，那一定是太平盛世。甚至还有一个“麒麟出没处，必有祥瑞”的说法。
而郑和带回来的让明成祖朱棣稀罕至极的就是“麒麟”。我们都知道明成祖朱棣上位史并不光彩，他是抢了自己侄子的皇帝位置，因此很多人都暗地里说他并不是真龙天子。而麒麟的出现，则可以洗刷他的污点，向世人宣告他是受上天护佑的，是能带来太平盛世的明君。
于是，高兴至极的明成祖不仅派专人来照顾、饲养神兽麒麟，更命人将神兽麒麟画了下来，这幅画也就是十分有名的由明朝画家沈度所绘《瑞应麒麟颂图》。
也正是这幅图让我们知道原来麒麟也跟其它神兽一样，都只是存在神话之中。因为只要看过这幅画，我们就会发现郑和带回来的并不是什么神兽麒麟，而是连幼儿园小孩都认识的长颈鹿。那为什么明成祖朱棣会将长颈鹿错认为是麒麟呢？可能因为长颈鹿长得跟神话中对麒麟的描述有一定的相似之处。
据古代《瑞应图》中国对麒麟的记载，麒麟头似羊，蹄似狼，头长角，身上是彩色的，高大概2米左右，长颈鹿的长相确实有一定吻合之处。但是要说跟麒麟长得有多像，也并不见得。毕竟麒麟号称跟龙同宗，而明眼人都能看出长颈鹿跟龙的差别是很大的。
04总结
因此朱棣也许并不是将长颈鹿错认为是麒麟，而是处于私心想要借神兽麒麟太平盛世的寓意来洗刷他在人们心中篡位的污点。
所以，郑和带回来的是不是真麒麟并不重要，只要世人都知道在他的统治时期，出现了麒麟就可以了，毕竟没人见过真麒麟。但他没想到，在几百年后今天，连几岁的孩子都能看出画中的动物并非神兽麒麟而只是一只长颈鹿。
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