麒麟是中国传说中的神兽，它是祥瑞的象征，在中国文化中，麒麟在中国文化中的地位不比龙凤弱多少，在中国文化中，龙代表的是皇帝，凤代表的皇后，麒麟代表圣人，而且自古还有“麒麟现世，必有祥瑞。”的说法，而且龙虽然是皇室的象征，但是先秦时代，周王的象征不是龙，而是麒麟。
据说，孔子出生之前和去世之前都有麒麟出现。据传孔子出生前，有一只麒麟出现在他家的院子里，“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩获麟”，对此孔子为此落泪，并表示“吾道穷矣”。孔子曾写歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。”不久孔子去世，所以亦被视为儒家的象征。有时还用来比喻才能杰出、德才兼备的人，比如《三国演义》的姜维就被称为幼麟，《水浒传》中的卢俊义被称作玉麒麟。
麒麟一直被认为是传说中的动物，但是在古代，有人见到海外进贡的长颈鹿，却认为长颈鹿就是麒麟，为什么会出现这样的看法呢，难道长颈鹿真的是麒麟吗？
麒麟就是长颈鹿，这种看法显然是错误的。因为后世没人见过麒麟，关于麒麟的样貌只能从古籍上只言片语中推测出来，因此存在许多的偏差，但是没有哪一本古籍提到麒麟有很长的脖子。但既然古人推测长颈鹿就是麒麟，一定有一些根据的，除了脖子之外，长颈鹿与麒麟还是有不少相似之处的。
而且从其出现的时间点上看，就显然是错误的。孔子出生死亡都有麒麟的出现，可见麒麟早在周朝，就已经出现。但是长颈鹿呢，最早是由海外番邦进贡得来，据记载，长颈鹿最早出现在中国是在明朝时期郑和下西洋后，由此可见，麒麟是长颈鹿的说法只是古人牵强附会而已。
难道，麒麟真的就是古人拼凑出来的一种神兽吗？其实，在北京自然博物馆中有一种古生物骨骼化石，一共一大两小三只。从其骨骼看，这种动物体型高大，长有四只犄角，名字叫“山西兽”，和长颈鹿长得比较相似，只不过没有长颈鹿那样长的脖子，不过从其复原图上看，到是与长颈鹿的祖先长得比较相似，难怪古人将长颈鹿当成是麒麟了。由此可见，长颈鹿虽然不是麒麟，但也是麒麟的近亲了。
这种生物另一个名字叫古麟，而且山西兽是被人从山西挖掘出来的，这与周人起源山西，而从其生活年代来看，山西兽大约存在于万年前，虽然时间上存在误差，但可以推测，应该是周人挖掘出了古麟的化石。
而古人比较迷信，对这种巨大生物存在天然的敬畏，因此将其奉为自己的图腾，从而有了麒麟的传说。